La alianza público-privada (PPP) entre GIZ y K-UTEC AG Salt Technologies, desarrollada en el marco del Programa Internacional de Escalamiento del Hidrógeno (H2Uppp), evalúa si la salmuera de rechazo de las plantas desalinizadoras asociadas a la producción de hidrógeno verde puede transformarse en productos comercializables, reduciendo el impacto ambiental de la desalinización y mejorando la economía de los proyectos.
El contexto es relevante para Chile: cerca del 85 % de la capacidad de hidrógeno verde en carpeta depende de la osmosis inversa de agua de mar, tecnología que genera aproximadamente 1,5 litros de salmuera hipersalina por cada litro de agua dulce producida. A la escala de referencia del estudio —un electrolizador alcalino de 3 GW— la planta desalinizadora asociada generaría del orden de 5,3 millones de toneladas anuales de salmuera de rechazo.
El estudio de alcance evaluó ocho configuraciones de proceso mediante una matriz multicriterio (madurez tecnológica, CAPEX y OPEX, complejidad, huella ambiental y ajuste de mercado). Sus principales conclusiones son:
- Concentración: la evaporación solar es la opción más viable bajo las condiciones climáticas del desierto de Atacama; el calor residual de los electrolizadores permitiría reducir de forma significativa la superficie de pozas requerida.
- Ruta de producto: se demostró en laboratorio la conversión de sales mixtas tipo kainita en langbeinita (K₂SO₄·2MgSO₄), un fertilizante multinutriente que no requiere reactivos químicos en su producción.
- Caso económico: CAPEX aproximado de €28 millones, período de retorno estimado de 7 a 9 años y una producción cercana a 15 kt/a de fertilizante libre de cloruro, con demanda potencial en la fruticultura y viticultura de exportación.
La tecnología se encuentra en un nivel de madurez TRL 4–5 y se valida actualmente a escala piloto en el centro técnico de K-UTEC en Sondershausen, Alemania. La fase de pre-factibilidad en curso aborda en paralelo el balance de masa y energía, el tamizaje de impactos ambientales y sociales, el mapeo regulatorio —incluida la clasificación legal de la salmuera de rechazo en Chile— y los requisitos de consulta indígena bajo el Convenio 169 de la OIT en la Región de Antofagasta.
El Programa Internacional de Escalamiento del Hidrógeno (H2Uppp) es implementado por la Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit (GIZ) GmbH por encargo del Ministerio Federal de Economía y Energía (BMWE) de Alemania.
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